The Man with the Iron Fists

In 1993 vormde martial arts film zoals THE 36TH CHAMBER OF SHAOLIN (1978) en SHAOLIN AND WU TANG (1983) de basis voor het rauwe geluid van de New Yorkse hiphopcollectief de Wu-Tang Clan, nu twintig jaar later maakt Wu-Tang-oprichter en producer RZA de cirkel rond met zijn regiedebuut THE MAN WITH THE IRON FISTS. Een klassiek kung fu verhaal, sterk leunend op het oeuvre van de Shaw Brothers en andere martial arts films van de jaren 70 en 80, vol rivaliserende bendes, mythische strijders en onwrikbare erecodes, maar nu met een moderne twist vertelt door het gebruik van CGI effecten en een voortstuwende hiphopsoundtrack.

THE MAN WITH THE IRON FISTS neemt ons mee naar het zogeheten Jungle Village. Een door misdadige bendes geregeerd dorpje in het feodale China van de negentiende eeuw, waar een uit Amerika gevluchte ex-slaaf (RZA) tegen zijn wil betrokken raakt bij de plaatselijke clanoorlog wanneer hij als ijzersmid gedwongen wordt aan beide partijen wapens te leveren. Ondertussen wordt de leider van een van de rivaliserende clans, de Lion Clan, verraden door zijn rechterhand en het goud van de Chinese keizer gestolen, waardoor onder andere de zoon van de vermoorde Lion Clan-leider (Rick Yune), de bodybuilder Brass Body (Dave Bautista) en de luidruchtige Engelsman Jack knife (Russell Crowe) samenkomen in Jungle Village voor een grootse final showdown in de Pink Blossom, een hoerenhuis gerund door de verleidelijke Madame Blossom (Lucy Lui).

Na een lekker retro-openingsgevecht lijkt de toon gezet van een serie waaghalzende, inventieve vechtscènes, maar jammer genoeg komt de film nooit helemaal van de grond. RZA, die samen met Eli Roth het script schreef, brengt met zichtbaar veel respect de wereld die in de film geschapen wordt in beeld, maar zijn film wordt gehinderd door een onduidelijk plot, decors die niet tot leven komen en spectaculaire maar rommelig in elkaar gezette actiescènes. Daarnaast weet hij nergens het plezier en de mystiek op te roepen van de films die als inspiratiebron dienden.

Toch is THE MAN WITH THE IRON FISTS geen mislukking. Hoogstwaarschijnlijk dankzij de vriendschap met Quentin Tarantino, die zijn naam aan de film verleende via een ‘Quentin Tarantino present' aanprijzing, heeft RZA een indrukwekkende cast bij elkaar weten te brengen. Onder andere Russell Crowe, Lucy Lui, Pam Grier en old school sterren als Chen Kuan Tai uit het briljante 5 DEADLY VENOMS (1978) en Shaw Brothers legende Gordon Lui, tegenwoordig bekend door zijn rol als Pai Mei in KILL BILL, maar ook de ster van THE 36TH CHAMBER OF SHAOLIN. Desondanks is het werkelijke hoogtepunt van film is de ingenieuze soundtrack die RZA voor de film componeerde. Waar hij al eerder onder andere GHOST DOG: THE WAY OF THE SAMURAI (1999) van Jim Jarmusch en Tarantino's KILL BILL-serie (2003 en 2004) succesvol van muziek voorzag, overtuigt hij nu met een eclectische mix van hiphop en klassieke soulnummers aangevuld met Oosterse invloeden.