Love & Friendship

LOVE & FRIENDSHIP is eigenlijk een film voor wie bij Jane Austen meteen aan slappe romantiek en uit-de-hoogte-Britten denkt. Want Whit Stillmans eigenzinnige Austenverfilming neemt dat beeld en gooit het helemaal op z’n kop. Vergeet die 18e -eeuwse korsettenromantiek en het al dan niet vinden van de ware Mr. Darcy; LOVE & FRIENDSHIP is snel, geestig en bijtend. Een heerlijk vileine film, met een even vileine hoofdrol voor Kate Beckinsale.

Beckinsale speelt Lady Susan Vernon, een charmante tricktser die zich na de dood van haar man bij haar rijke schoonfamilie in Churchill meldt. Haar geld is op en ze hoopt op een beetje steun van de aangetrouwde familie. Daarbij kijkt ze al weer uit naar een nieuwe huwelijkskandidaat, zowel voor zichzelf als voor haar dochter Frederica (Morfydd Clark). Beoogde slachtoffers zijn er ook al: Reginald De Courcy (Xavier Samuel), een knappe elitejongen die ook bij de familie verblijft, heeft Susan voor zichzelf bedacht, terwijl Frederica de schatrijke-maar-bord-voor-z’n-kop-hebbende Sir James Martin (Tom Bennett) krijgt toebedeeld.

Dat haar komst met weinig vreugde ontvangen wordt, is echter meteen duidelijk. Lady Susans reputatie als achterbakse opportunist is haar vooruitgesneld. 'Wist je dat ze met mannen gespot is in het verderfelijke Londen', fluistert haar schoonzus. 'Ik heb gehoord dat ze helemaal niet rouwde om de dood van haar man', rept de huishoudster. Zelfs haar enige echte vriendin, de Amerikaanse Alicia (Chloe Sevigny), heeft van haar partner (Stephen Frye) een verbod om met Susan om te gaan. De straf: terug naar Tennessee. "Oh the horror", kermen ze allebei.

Daarin zit meteen het hele plezier van LOVE & FRIENDSHIP. Hoe Lady Susan dat vijandige, maar wegens sociale conventies uiterst beleefde aristocratenmilieu naar haar hand zet. Als een 18e-eeuwse socialite avant la lettre is ze instaat om met een of twee opmerkingen het dunne laagje decorum uit elkaar te scheuren en elke situatie naar haar hand te zetten. Susan draait erom heen en speelt psychologische spelletjes - alles om haar zin te krijgen. Die huishoudster die haar tassen draagt? Nee, dat is een vriendin, die zou beledigd zijn als ik haar betaal. De kwaliteiten van een goede echtgenoot? Rijk natuurlijk, maar wel dom graag. Je moet hem uiteraard wel de baas kunnen blijven. En wordt Susan geconfronteerd met haar leugens, dan zucht ze eens diep en kijkt afkeurend naar de klager. "Oh facts", verzucht ze, "the’re such horrid things…".  

LOVE & FRIENDSHIP is gebaseerd op de onvoltooide en pas naar Austens dood gepubliceerde novelle Lady Susan, en is Stillmans eerste echte kostuumdrama. Toch past de film perfect in zijn oeuvre van comedy of manners. Vaak al met een hoofdknik naar Jane Austen, gingen films als METROPOLITAN (1990), THE LAST DAYS OF DISCO (1998)en DAMSELS IN DISTRESS (2011) al over het reilen en zeilen van de New Yorkse upper classes begin jaren tachtig en negentig. Nu richt Stillman zijn blik dus op de 18e -eeuwse Britse aristocratie. En dat smaakt naar meer.