The Invisible Woman

Op het eind van zijn leven had Charles Dickens een affaire met de 27 jaar jongere toneelactrice Nelly Ternan.  Een ontsnapping uit een voor de Britse auteur verstikkend huwelijk met zijn vrouw Cathrine. Maar ook een schande in het conservatieve Victoriaanse Engeland van de 19^e eeuw. De verboden relatie moest daardoor altijd verborgen blijven. 

Als tweede regieklus verfilmde acteur Ralph Fiennes, na zijn sterke Shakespeare-verfilming CORIOLANUS (2011), deze heimelijke romance. Een ingetogen, mooi gefilmd historisch drama dat dertien jaar na de dood van Dickens (Ralph Fiennes) opent in 1883. Nelly Ternan (Felicity Jones) is dan inmiddels getrouwd met een ‘gewone man’ en doceert in een Brits kustplaatje drama op een middelbare school. Elke dag maakt ze er een wandeling langs het strand, met flinke pas en in gedachten verzonken. Om af en toe een beetje te verdwalen, zegt ze tegen haar dorpsgenoten. Maar een lokale priester vermoedt iets anders: wanneer hij op een dag terloops over het werk van Dickens begint, raakt ze helemaal in paniek. In flashbacks zien we vervolgens hoe de verboden relatie tussen haar en Dickens 26 jaar eerder vorm krijgt.

Zo ontmoeten ze elkaar wanneer de schrijver de productie van zijn toneelstuk The Frozen Deep voorbereidt. Hoe Nelly, dan achttien jaar, ondanks haar kleine rolletje opvalt en later op de premièreavond indruk op hem maakt. En hoe ze zijn werk als geen ander lijkt te begrijpen en hij opslag verkocht is. En terwijl het moeizame huwelijk met zijn vrouw Cathrine (Joanna Scanlan) de schrijver alleen nog maar hoofdpijn bezorgt, volgt hij hopeloos verliefd zijn nieuwe liefde door het hele land, waar Nelly samen met haar zussen en moeder (Kirstin Scott Thomas) in kleine theaterproducties speelt om de kost te verdienen.

Met zijn rollen in onder andere SCHINDLER’S LIST (1993) en THE ENGLISH PATIENT (1996) kreeg acteur Ralph Fiennes een reputatie als acteurs-acteur die helemaal in zijn rollen wegkruipt. Als regisseur lijkt hij dat ook te doen: uit zijn tweede regieklus wordt niet direct zijn hand duidelijk, maar THE INVISIBLE WOMAN is een sympathieke en kundig gemaakte film, waarin alles in dienst staat van het te vertellen verhaal.

Vooral de eerste helft, wanneer de twee geliefden constant de kat uit de boom kijken en om elkaar heen draaien, is sterk: de heersende Victoriaanse omgangsvormen verhinderen dat Dickens en Nelly direct met elkaar te zijn, waardoor de steeds verder oplopende aantrekkingskracht van het scherm spat. Wanneer Nelly in de tweede helft uiteindelijk Dickens minnares is geworden en hij haar verborgen houdt omdat zijn publieke imago door de relatie schade kan lijden, vervalt het scenario van Abi Morgan (THE IRON LADY, SHAME), die voor deze film Claire Tomlins gelijknamige biografie bewerkte, steeds verder in een aanschakeling van scenes. Vaak prachtige scènes, maar zonder een verhaal dat ons er doorheen leidt, houden ze de aandacht niet altijd vast.