The Florida Project

Een plotbeschrijving van THE FLORIDA PROJECT kan de indruk wekken dat we te maken hebben met een deprimerende film of sentimentele draak. De film is geen van beiden. We volgen het dagelijks leven van de zevenjarige Moonee (Brooklynn Prince), die met haar moeder Halley (Bria Vinaite) in een goedkoop motel in Florida woont. Terwijl Halley geld probeert te verdienen op allerlei niet of nauwelijks legale manieren, brengt Moonee de dagen door met haar vriendjes Scooty (Christopher Rivera) en Jancey (Valeria Cotto). Ze spugen op auto’s, verkennen leegstaande gebouwen en bedelen om geld voor een ijsje, dat ze met z’n drieën delen. Motelmanager Bobby (Willem Dafoe) fungeert regelmatig tegen wil en dank als oppas-oom. Ondertussen worden wij en de personages ook geconfronteerd met de andere kant van de samenleving: rijke toeristen die het vlakbij gelegen Disneyland bezoeken. Voor Moonee en haar vriendjes betekent het woord toerist maar een ding: de mogelijkheid om een zakcentje te verdienen door te helpen met de koffers.

Een schrijnende situatie, en een andere regisseur dan Sean Baker (TANGERINE) had dat waarschijnlijk meer benadrukt. Het contrast tussen arm en rijk expliciet als onrecht in beeld gebracht; Halleys onverantwoordelijke gedrag tragischer gemaakt. Baker filmt echter zonder oordeel. Hij maakt een kleurrijke film en kijkt niet op zijn personages neer, evenmin presenteert hij ze als nobel lijdende figuren om tegen op te kijken – dit zijn echte mensen, en we kijken ze recht aan. Als Moonee en haar vrienden eropuit trekken en spullen kapotmaken, zien we vooral het plezier dat ze hebben. Kinderen hebben weinig nodig voor een avontuur. Wanneer Halley wietrokend naast Moonee op bed ligt, komt die situatie huiselijk en vertrouwd over, zoals hij voor moeder en dochter is. Er is ook een moment dat Halley en Moonee luxueus ontbijten in een hotel. De scène doet denken aan die in LARDI DI BICICLETTE waar de straatarme Antonio spontaan besluit zijn zoon op een broodje mozzarella te trakteren – verschil is dat Antonio netjes betaalt, terwijl Halley doet alsof ze in het hotel verblijft.

Het is aan ons te bepalen hoe sympathiek we Halley vinden. Ze wordt in elk geval prachtig rauw gespeeld door de debuterende Bria Vinaite, die Baker benaderde naar aanleiding van haar Instagram-profiel. Brooklynn Prince heeft niet veel meer ervaring, en misschien is dat de reden dat ze zo hartveroverend is als Moonee: onervaren kindacteurs spelen vaak natuurlijker dan hun collegaatjes die alle trucjes al geleerd hebben. Hetzelfde geldt voor Christopher Rivera, Valeria Cotto en Aiden Malik: kinderen die zo spontaan en realistisch spelen, dat hun scènes haast uit een documentaire afkomstig lijken.

De enige veteraan in de cast is Willem Dafoe, voor de verandering eens als het meest stabiele personage. Bobby is het anker: tussen alle mensen die verkeerde keuzes maken, neemt hij zuchtend zijn verantwoordelijkheid en helpt hij waar het kan. Hij doet het niet graag, maar hij doet het. Omdat hij nu eenmaal een goed mens is. Maar ook dit gegeven ligt er nergens dik bovenop. Baker doet niet aan tranentrekkerij. Maar als je wil huilen, prima.