Maria Full of Grace

Maria Alvarez is een bolletjesslikker. Ze is Colombiaanse, zeventien jaar, werkloos en groeit op in een arm gezin. In 'Maria Full of Grace' blijken deze kenmerken slechts holle algemeenheden, want Maria is vooral een herkenbare, trotse jonge vrouw die haar eigen leven vorm wil geven.

Nadat ze ontslag heeft genomen in de rozenkwekerij en weet dat ze zwanger is, doet haar vriend Juan haar een huwelijksaanbod. Hier gaat ze niet op in, want ze houden niet genoeg van elkaar. Als schrikbeeld fungeert hierbij haar eigen oudere zus, die als alleenstaande moeder nog thuis woont. Zo wil ze niet eindigen: zonder geld en zonder vrijheid van keuze. In plaats van te smeken haar baantje terug te krijgen, laat Maria zich overhalen om bolletjes cocaïne te smokkelen van Bogotá naar New York. Ze weet van de televisiebeelden precies welk risico ze daarbij loopt, maar laat zich overhalen door de zelfverzekerde Franklin en de beloofde vijfduizend dollar.

In de reis die volgt, laat Maria zich even zo vaak meeslepen met de gebeurtenissen als dat ze haar eigen plan trekt en beslissingen forceert. Ze laat zich de bolletjes cocaïne bijvoorbeeld gewillig voeren als soepballetjes, maar zet na aankomst in New York haar leven en dat van haar vriendin Blanca even gemakkelijk op het spel door te vluchten met de cocaïne. Ze komen terecht bij de oudere zus van één van haar collega-bolletjesslikkers, met wie ze de vliegreis naar Amerika maakten. De verhouding tot deze Carla is tekenend voor het krachtige realisme van de film.

Maria is aan de ene kant opportunistisch en leugenachtig tegenover Carla, omdat ze nu eenmaal onderdak nodig heeft. Aan de andere kant kijkt ze tegen haar op. Zij heeft het namelijk op eigen kracht gered om een leven op te bouwen ver weg van Colombia. Maria lijkt zich geborgen te voelen in een vooral Spaans sprekend deel van New York - een buurt zoals die waar regisseur Joshua Marston zelf leeft met vele Colombiaanse immigranten. De volwassen besluitvaardigheid van Maria heeft uiteindelijk echter de overhand. Ze kiest ervoor om haar eigen toekomst en dat van haar kind veilig te stellen in plaats van te blijven vluchten voor de slechte omstandigheden waarin ze zich bevindt.

De filmtitel, de rozen en het ongeboren kind lijken direct te verwijzen naar de katholieke Maria. Dit heeft echter geen inhoudelijke waarde, maar is toeval, zoals regisseur Marston in een interview met De Filmkrant beweert. De officiële filmposter, waarop hoofdrolspeelster Catalina Sandino Moreno een bolletje cocaïne krijgt toegediend als zijnde een hostie, heeft ontegenzeggelijk wel een katholieke bijbedoeling, maar moet als publiciteitsproduct los gezien worden van de film. Dat geldt overigens ook voor de als actiefilm gemonteerde trailer.

Het bekoorlijke en gracieuze van Maria Alvarez staat eerder voor haar vermogen om het leven door positieve daadkracht te vormen. Haar aanvankelijk wat negatieve en weerbarstige instelling verandert gedurende de film in een meer positieve, maakbare houding ten opzichte van haar eigen werkelijkheid.

In 'Maria Full of Grace' heeft Marston de nadruk gelegd op de achtergrond en motieven van een drugskoerier, in plaats van het veelvuldig getoonde verhaal van de handelaars. We volgen de gehele film het personage Maria. Haar keuzes sturen het verhaal en worden inzichtelijk gemaakt op een weinig dwingende manier. De personages en hun onderlinge relaties tussen zijn nooit eenduidig, zoals ze dat in de echte wereld ook niet zijn. Deze nadruk op dubbelzinnigheid en complexere motieven is in de beste handen bij hoofdrolspeelster Moreno. Met haar gracieuze en natuurlijke spel schittert ze in deze opmerkelijke debuutfilm. Op het filmfestival van Berlijn werd Catalina Sandino Moreno onderscheiden met de Zilveren Beer en de film zelf met de prijs voor het beste regiedebuut.